Tout se joue dans les premières semaines : les données veaux que presque personne n'enregistre

Les premières semaines d'un veau décident de l'essentiel de sa valeur. Ce sont aussi celles où l'on note le moins de choses. Les chiffres nationaux le montrent, et ils pointent un petit nombre d'enregistrements qui changent ce que l'éleveur de veaux, l'exploitation laitière et l'acheteur peuvent savoir.

La situation nationale

L'étude nationale la plus récente sur les génisses laitières aux États-Unis, NAHMS Dairy 2014 de l'USDA (publiée en 2021), montre que 33,8 % des génisses non sevrées ont été malades au moins une fois et que 5,0 % sont mortes, à un âge moyen de 24 jours. La diarrhée était le problème le plus fréquent : 50,9 % des veaux malades en souffraient, et 73,8 % des veaux malades ont reçu des antibiotiques. La référence de la filière vise une morbidité de 25 % au plus et une mortalité de 5 % au plus : l'exploitation moyenne se situe donc nettement au-dessus de l'objectif de morbidité.

Ce sont les maladies respiratoires qui coûtent le plus cher. Dans une étude portant sur 11 470 veaux californiens, un cas de complexe respiratoire bovin (BRD) avant sevrage coûtait environ 42 $ de traitement, puis 252 à 282 $ de plus jusqu'au premier vêlage une fois pris en compte le retard de croissance et la mise à la reproduction plus tardive (Dubrovsky et al., 2020). Le traitement n'est que la plus petite partie de la facture.

La première buvée est rarement mesurée

Le transfert de l'immunité passive, c'est-à-dire les anticorps que le veau absorbe avec le colostrum dans ses premières heures de vie, est à lui seul le meilleur indicateur de la façon dont se passeront ces semaines. L'étude NAHMS a constaté un défaut de transfert de l'immunité passive chez 1 veau laitier sur 8. Elle montre aussi à quel point la première buvée est rarement contrôlée : seuls 12 % environ des éleveurs utilisent un pèse-colostrum et 4 % un réfractomètre Brix.

Une mesure au réfractomètre Brix prend une minute et ne coûte presque rien. Si on ne la fait pas, ce n'est pas une question de coût : c'est que la valeur ne va nulle part. Un chiffre noté sur la fiche d'un igloo n'arrive ni chez l'éleveur de veaux qui achète le veau à deux semaines, ni chez le vétérinaire qui examine un mois plus tard un lot de veaux malades.

Ce que doit contenir la fiche d'un veau

Les données utiles pour un jeune veau sont peu nombreuses et bien connues :

• Identité : date de naissance, mère, père, exploitation d'origine et numéro d'identification officiel.
• La première buvée : qualité du colostrum (Brix), quantité et délai après la naissance.
• Transfert de l'immunité passive : IgG sériques ou protéines totales sériques entre 1 et 7 jours.
• Croissance : poids à l'arrivée, poids au sevrage et gain moyen quotidien (GMQ).
• Santé : chaque traitement avec le médicament, la dose, la voie d'administration et la date de fin du temps d'attente, ainsi que la cause de toute mortalité.
• Mouvements : chaque changement d'exploitation, avec la date et le nom de celui qui a reçu le veau.

Rien de tout cela n'est exotique. Le problème, c'est que chaque donnée est relevée par une personne différente, un autre jour, souvent sur une autre exploitation, et que la plupart ne sont jamais rattachées au même animal.

C'est au changement de main que les données se perdent

Les veaux changent de main très tôt. Dans une enquête menée auprès de 40 exploitations laitières du Wisconsin, les exploitations vendaient en moyenne 454 veaux croisés viande par an, et 30 sur 40 en cédaient la plupart à deux semaines ou moins. Le colostrum est donc enregistré à l'exploitation laitière, les traitements chez l'éleveur de veaux, la croissance chez l'éleveur qui prend le relais, et le résultat à l'atelier d'engraissement ou à l'abattoir. Si la fiche ne suit pas le veau, chaque nouveau propriétaire repart de zéro.

C'est aussi pour cela que l'identification du veau doit être électronique. Depuis le 5 novembre 2024, les boucles auriculaires officielles posées pour les mouvements entre États des bovins laitiers, y compris les veaux croisés viande de tout âge, doivent être lisibles à l'œil et par lecture électronique, en application de la règle de traçabilité des maladies animales de l'USDA. L'EID est déjà dans l'oreille du veau. C'est la clé naturelle de tout le reste.

La provenance de chaque donnée

Une fiche de veau utile indique non seulement ce que l'on sait, mais aussi comment on le sait. Un poids lu sur la bascule et rattaché à l'animal par lecture de la boucle n'a pas la même valeur qu'un poids recopié d'un ticket, et ni l'un ni l'autre ne vaut un poids estimé à partir d'une moyenne de lot. Mule marque chaque donnée comme scannée, importée ou déduite, et affiche une valeur manquante comme manquante au lieu de la combler. L'acheteur, l'auditeur ou le vétérinaire peut alors juger la fiche par lui-même.

Ce qui change quand la fiche existe

Quand les données de la première semaine sont rattachées à l'animal, plusieurs décisions deviennent plus simples :

• L'éleveur de veaux peut trier les arrivées selon leur transfert d'immunité passive et surveiller d'abord les veaux les plus à risque.
• L'exploitation laitière peut voir quels protocoles colostrum et quels taureaux donnent des veaux qui survivent et poussent bien.
• Le vétérinaire peut consulter l'historique des traitements au couloir de contention, et non de mémoire.
• L'acheteur peut payer pour les informations, qui font de plus en plus la plus-value (voir le croisement viande sur lait).

Par où commencer

Commencez par les deux valeurs que presque personne n'enregistre : le Brix à la première buvée et les IgG sériques ou les protéines totales au cours de la première semaine. Rattachez-les à l'EID. Tout ce qui suit, du traitement au bilan de fin d'engraissement, prend plus de valeur dès que la première buvée figure sur la fiche.

Les chiffres sont des moyennes nationales issues des sources citées. Il ne s'agit pas de résultats d'un système Mule.